Helena é bióloga pela Universidade de São Paulo (USP), possui mestrado em Ecologia Aplicada e Conservação pela Universidade de East Anglia, no Reino Unido, e doutorado pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), tendo sido aluna visitante na Universidade de Cambridge, Reino Unido. No seu mestrado, avaliou os impactos de incentivo econômico para conservação em comunidades tradicionais da Amazônia brasileira. Complementando sua pesquisa, ela trabalhou como consultora para o Programa de Pesquisa sobre Mudança Climática, Agricultura e Segurança Alimentar, e para a Universidade de Michigan, na qual investigou as contribuições, oportunidades e desafios de mecanismos de certificação na cadeia da pecuária para reduzir o desmatamento na Amazônia brasileira. No doutorado, Helena procurou entender a contribuição de medidas baseadas em áreas, como Áreas protegidas, para a conservação da biodiversidade no contexto da Meta de Aichi 11. No CSRio e no Instituto Internacional para Sustentabilidade (IIS) ela trabalha em temas relacionadas à conservação, mudança no uso da terra, incentivos econômicos, ecologia política e conservação em áreas privadas.