As florestas tropicais estão ameaçadas pela intensificação de perturbações de origem natural e antropogênica. Estes distúrbios reduzem a cobertura vegetal e deixam a superfície do solo vulnerável a processos erosivos, mas a floresta é abundante, geralmente os solos se recuperam.

Nos trópicos, a variação na erosividade da chuva – uma medida da exposição potencial do solo à erosão hídrica – indica que os solos nas regiões mais úmidas sofrerão altas taxas de erosão se não estiverem protegidos pela cobertura de árvores.

Dados que mostram a cobertura global deste século revelam que, na parte úmida da América do Sul, a cobertura vegetal das florestas tropicais está diminuindo enquanto a área de solo desprotegido aumenta.

Nós abordamos o papel da erosão do solo como um mecanismo de feedback positivo que pode persistentemente alterar o funcionamento de florestas tropicais que sofrerão perturbações.

Com base em extensa revisão de literatura, propomos um modelo conceitual em que a erosão do solo reforça os efeitos de perturbação nas florestas tropicais, reduzindo sua resiliência com o tempo e aumentando sua probabilidade de adoção de um tipo de vegetação alternativa que é persistentemente vulnerável à erosão. Apresentamos evidências de campo de apoio de duas florestas distintas na Amazônia central que foram repetidamente perturbadas.

No geral, a força do feedback da erosão depende dos tipos e regimes de perturbação, bem como as condições ambientais locais, como topografia, inundação e fertilidade do solo. À medida que as perturbações se intensificam nas paisagens tropicais, nós argumentamos que o feedback de erosão pode ajudar a explicar por que certas florestas persistem em um estado degradado e muitas vezes passam por mudanças funcionais críticas.